Au IVe siècle avant notre ère, à l’époque d’Aristote et d’Alexandre le Grand, le savant marseillais Pythéas a mesuré la latitude de sa cité, découvert la Grande-Bretagne, observé le soleil de minuit et la mer gelée, expliqué les marées océaniques par l’action de la Lune, déterminé le pôle céleste, décrit le mode de vie des peuples du nord de l’Europe et évoqué une île lointaine nommée Thulé. Toutes ces découvertes, rapportées à l’issue d’une audacieuse expédition maritime, Pythéas les a rassemblées dans ses écrits. Hélas, ceux-ci ont disparu. Aujourd’hui, il ne nous reste de son œuvre que quelques rares témoignages postérieurs, parmi lesquels ceux de Strabon (Ier siècle) et de Polybe (IIe siècle av.), tellement sceptiques à son égard qu’on a parfois mis en doute la réalité de son incroyable voyage. Pourtant, au cours des siècles qui ont suivi son époque, Pythéas avait reçu l’hommage de nombreux savants comme Ératosthène (IIIe siècle av.) ou Hipparque (IIe siècle av.) qui ont reconnu la pertinence de ses travaux. Ses explorations, aux dires de Pline l’Ancien (Ier siècle), ont même confirmé les hypothèses en vigueur. À l’époque de Pythéas, en effet, la sphéricité de la Terre ne faisait plus de doute, mais cette représentation demeurait théorique. En observant le soleil de minuit, le savant marseillais a-t-il voulu apporter la preuve définitive que la terre était ronde ? A-t-il cherché à en calculer la grandeur ? L’histoire n’a pas répondu à ces questions mais les rares témoignages dont nous disposons suffisent à considérer Pythéas le Marseillais comme un immense savant, totalement impliqué dans la science de son temps.
BIBLIOGRAPHIE
François Herbaux, Les Nuits blanches de Pythéas le Marseillais, Mémoires Millénaires, 2016.
François Herbaux, Puisque la Terre est ronde, Vuibert, 2008.
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Illustration : représentation de Pythéas à la Maison de Thulé, Saremaa, Estonie.
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